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Des traces de vie datant de 3,4 milliards d'années

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Des traces de vie datant de 3,4 milliards d'années

Jeudi, 15/06/2006 - 22:00 0 commentaire
Des traces de vie datant de 3,4 milliards d'années zoom

Des chercheurs australiens de l'Université de Sydney viennent de démontrer que les roches sédimentaires, baptisées stromatolites, retrouvées dans la région de Pilbara, dans l'ouest de l'Australie sont bien des mico-organismes très primitifs.

Dans un article publié dans la revue Nature, Abigail Allwood et ses collègues de l'université de Sydney apportent des arguments décisifs à l'appui de cette thèse longtemps contestée. Depuis leur découverte, il y a une trentaine d'années, les stromatolites très anciens sont en effet l'objet de vives controverses, nombre de chercheurs considérant qu'ils ne sont que le fruit de processus physico-chimiques sans rapport avec une quelconque activité biologique.

Pour étayer leur conclusion, ses collègues australiens ont étudié à Pilbara, sur un site d'une dizaine de kilomètres, des milliers de stromatolites qu'ils ont divisés en sept groupes morphologiques. Certaines de ces roches, finement stratifiées comme des millefeuilles, ressemblent en effet à des vagues. D'autres à du carton ondulé ou encore à des cônes de glace renversés.

Ce dernier groupe présente, selon les auteurs de l'étude, «une texture et des caractéristiques géométriques et physiques qui apportent la preuve irréfutable de leur origine biologique». En outre, ils ressemblent beaucoup à des stromatolites beaucoup plus récents, les Conophyton, dont la «biogénicité» est, elle, largement admise. En outre, la grande diversité des stromatolites de Pilbara, dont l'équipe d'Allwood a prouvé qu'elle était liée à de microchangements environnementaux, ne peut s'expliquer par de simples phénomènes physico-chimiques.

Mais selon certains chercheurs, ces stromatolites de Pilbara ne sont pas les premiers systèmes vivants apparus sur Terre. Un nombre croissant de données prouveraient en effet qu'il y avait déjà une grande diversité de vie autour de cette période, comprise entre 3,3 et 3,5 milliards d'années, ce qui laisse supposer que la vie a émergé beaucoup plus tôt, peut-être il y a environ 4,4 milliards d'années, dès l'apparition d'eau liquide, soit très peu de temps après la naissance de la Terre.

Nature

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