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Selon la NASA, il y aurait au moins 300 millions de planètes habitables dans notre Voie lactée
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« Combien de planètes pourraient abriter de la vie dans notre Galaxie ? ». A cette passionnante question, la NASA apporte de nouvelles réponses, en s'appuyant sur les résultats de recherches menées par plusieurs de ses astronomes qui ont travaillé avec le satellite Kepler, lequel fut actif entre 2009 et 2018.
Pour cette enquête, l'équipe a exploité ses dernières observations sur une portion du ciel étoilé pas plus grande que votre main au bout de votre bras tendu, et croisé ces informations avec celles obtenues par Gaia. Ce dernier satellite l'a notamment aidée à trier les étoiles selon des critères de flux d'énergie comparables à ceux du Soleil sur le plan de la température (plus ou moins 800°C) et de l'âge.
Rappelons que notre Soleil est une étoile de type naine jaune dont la température en surface est de quelque 5.500°C (5. 778 K). Âgé de 4,6 milliards d'années, il est plus ou moins à la moitié de son existence. Une longue espérance de vie qui peut laisser du temps à des formes de vie de se développer et, surtout, de se maintenir.
Les étoiles de type naine rouge (plus petites, moins chaudes et brillantes que le Soleil), quant à elles et bien que très nombreuses dans la Galaxie, n'ont pas retenu l'attention des chercheurs en raison de leur très mauvaise réputation. En effet, les études démontrant que leurs colères répétées rendent leur environnement très inhospitalier. Une étude menée avec le télescope spatial Chandra sur l'une de nos voisines, l'étoile de Barnard, révèle que celle-ci tempête environ un quart de son temps. Cela souligne une fois de plus qu'une très grande majorité des exoplanètes qui gravitent dans leurs zones habitables -- la plus proche de toutes est Proxima Centauri b, à 40 000 milliards de kilomètres seulement --, la région où il ne fait ni trop chaud ni trop froid, sont probablement stériles.
C'est donc pourquoi les chercheurs ont préféré une autre approche que celle consistant à rechercher toutes les planètes évoluant dans les zones habitables de leur soleil. Ainsi, en ne se concentrant que sur des équivalents du Soleil, l'équipe a-t-elle estimé que pas moins de la moitié d'entre eux dans la Voie lactée sont susceptibles d'avoir une planète rocheuse où de l'eau pourrait demeurer liquide en surface sur de longues durées. Une condition sine qua non qui ouvre la porte à la possibilité que de la vie puisse y émerger (telle que nous la connaissons). Sous réserve, bien entendu, qu'un milieu stable et tempéré y existe et que soient présents les ingrédients de la « recette ».
En restant prudent, leur nombre s'élèverait donc, selon eux, à 300 millions à travers toute la Galaxie, soit, en moyenne une planète habitable pour 780 étoiles (sachant qu'il y aurait 234 milliards d'étoiles dans notre Voie lactée). Les scientifiques ajoutent que les plus proches d'entre eux seraient quelque part à 20 ou 30 années-lumière de nous seulement.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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