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PR2, le robot que le monde entier éduque
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PR2 (Personal Robot version 2) n'est pas très svelte : 200 kg pour à peine 1,50 m de haut. En plus, il n'a pas grand-chose dans la tête : juste des caméras, des capteurs et un laser, pour savoir où il est et où il va.
C'est dans son pied, un socle de 67 cm de côté, que sont logés ses organes essentiels : le moteur électrique, la batterie et surtout l'ordinateur en réseau qui lui donne vie et le connecte au monde extérieur. En dessous, huit roulettes lui permettent de se déplacer en tous sens. Dès qu'il s'anime, PR2 déploie ses deux énormes bras articulés, terminés par des pinces rotatives, qui lui donnent une allure puissante et vaguement inquiétante. Chaque bras possède ses propres caméras et capteurs cachés dans les articulations.
Grâce à ses connexions sans fil, PR2 peut être déclenché à distance de façon simple et intuitive à l'aide d'une manette de jeu vidéo ou d'un ordinateur classique, via une simple page Web. Ensuite, il fonctionne de façon autonome. Il se déplace sans encombres dans les locaux qui l'ont vu naître, II sait contourner les obstacles imprévus et ouvrir les portes - en tournant la poignée, tout simplement. Il a été conçu pour vivre parmi les hommes, dans des bureaux, des ateliers, des magasins, des maisons...
Quand il commence à manquer d'énergie, il trouve tout seul une prise électrique, se gare juste en face, empoigne le câble d'alimentation rangé sur son socle et le branche dans le mur. Puis il s'endort, le temps de recharger ses batteries.
A part ça, il ne sait rien faire. Et c'est précisément ce qui fait sa force et son originalité. Contrairement aux robots industriels programmés une fois pour toutes, PR2 est comme un enfant, ignorant de tout, mais doté d'une immense capacité d'apprentissage. Il suffit pour l'éduquer d'écrire pour chaque activité une application spécifique, et de la charger à distance, via Wi-Fi, dans son ordinateur de bord.
Les premiers tests ont été concluants. En une semaine de travail intensif, une équipe de Willow Garage a réussi à programmer un PR2 pour qu'il accomplisse une succession de tâches domestiques. Comme servir une bière fraîche : il trouve le réfrigérateur, l'ouvre, reconnaît les bouteilles à leur étiquette, en saisit une délicatement, la décapsule et la porte à son invité. On peut bien sûr le reprogrammer pour qu'il identifie aussi les bouteilles de vin. Une autre équipe lui a appris à ramasser les verres et les bouteilles vides, à les placer sur un plateau roulant et à emporter le tout à la cuisine.
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