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Pluton, la planète aux anneaux ?
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Des simulations numériques suggèrent que Pluton pourrait avoir un anneau de poussière.
Les anneaux planétaires les plus spectaculaires sont ceux de Saturne, mais Jupiter, Uranus et Neptune en possèdent aussi. Une équipe d'astronomes de l'Université de São Paulo, au Brésil, menée par Pryscilla Maria Pires dos Santos vient de montrer à l'aide de simulations numériques qu'il faut peut-être ajouter Pluton à cette liste.
Les chercheurs ont modélisé le devenir des poussières éjectées par deux des satellites de Pluton, Nix et Hydra, lorsqu'ils sont frappés par des micrométéorites provenant de la ceinture de Kuiper (la population de petits corps situés au-delà de l'orbite de Neptune). Ils ont supposé que le flux de ces impacteurs est le même que celui qui frappe Neptune, soit 10–16 kilogramme par mètre carré et par seconde. Normalement, la poussière devrait se dissiper totalement sous l'effet de la pression de radiation exercée par la lumière du Soleil. Les simulations numériques qui tiennent compte de ce dernier phénomène, mais aussi des effets gravitationnels de Nix, Hydra et Charon (le principal et plus proche satellite de la planète naine), ont cependant montré que la quantité de poussière engendrée compense celle dissipée. De cette façon, un anneau peut subsister autour de Pluton et de ses satellites.
Les astronomes ont calculé que pour un anneau de 57 000 kilomètres de rayon moyen et de 16 000 kilomètres de largeur situé entre les orbites de Nix et Hydra, 50 pour cent des poussières de un micromètre disparaîtraient en une année. Il resterait alors un anneau stable mais si ténu qu'il serait inobservable depuis la Terre. En effet, son épaisseur optique serait de 6 x 10–11, alors que celle de l'anneau principal d'Uranus est de 0,5 à 2,5 (plus l'épaisseur optique est faible, plus le milieu est transparent). Or le télescope spatial Hubble ne peut voir un anneau autour du système plutonien dont la profondeur optique est inférieure à 10–5.
Il faut noter que ces simulations ne tiennent pas compte des poussières éjectées de Pluton et Charon. Il a en effet été démontré en 2002 qu'elles forment probablement un nuage extrêmement transparent autour de ces deux objets. Par ailleurs, les simulations des chercheurs sont antérieures à la découverte d'un quatrième satellite de Pluton, S/2011 P1, repéré en juin 2011 entre Nix et Hydra. L'influence que pourrait avoir ce nouveau corps sur un anneau éventuel reste à évaluer.
Dans le cas où l'anneau existe bel et bien, le seul espoir de pouvoir l'étudier viendra de la sonde New Horizon, en route pour Pluton, qui emporte à son bord un compteur de poussière capable de détecter des particules de masse aussi faible que 10–12 gramme. Elle devrait arriver autour de Pluton en juillet 2015.
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