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Des physiciens américains sont parvenus à arrêter la lumière

Des physiciens américains sont parvenus à arrêter un rayon lumineux, à le stocker brièvement, avant de le laisser reprendre sa course, à la vitesse de 299.274 kilomètres par seconde, dans le cadre d'une expérience évoquée dans l'hebdomadaire ''Nature'' du 25 janvier. Menée par deux équipes de chercheurs dans des laboratoires distincts de Cambridge (Massachussets), cette expérience pourrait servir à stocker des informations dans des particules de lumière plutôt que dans des électrons dans les futurs et très puissants ordinateurs quantiques du futur, espèrent les scientifiques. Les chercheurs n'ont pas seulement ralenti la lumière, mais l'ont totalement arrêtée. Ils ont créé une trappe dans laquelle des atomes de gaz ont été refroidis magnétiquement à une température inférieure proche du zéro absolu et à une consistance présentée comme ''de la mélasse optique''. L'équipe conduite par la physicienne Lene Vestergaard Hau de l'institut Rowland a utilisé des atomes de sodium, tandis que celle emmenée par Ronald L. Walsworth et Mikahil D. Lukin s'est servie de rubidium chauffé. Normalement, les atomes de gaz sont opaques. Les scientifiques ont réussi à les rendre totalement transparents en appliquant un champ magnétique variable au travers de ces gaz par l'intermédiaire d'un laser, autrement dit grâce à un processus de transparence par électromagnétisme. Ils ont ensuite envoyé un second laser opérant à une fréquence différente, si bien que les particules lumineuses ont fortement ralenti au contact des atomes de gaz. Pour arrêter complètement le rayon lumineux, les chercheurs ont attendu qu'il ait pénétré totalement dans la sonde, rencontré tous les atomes gazeux, et changé leurs caractéristiques, avant de réduire l'intensité du laser de couplage assurant la transparence. Le rayon lumineux diminue, puis s'arrête. Une milliseconde plus tard, le laser de couplage est rallumé. La lumière, dont les atomes de sodium et de rubidium ont pris l'empreinte, ressort et reprend sa trajectoire. Environ la moitié de la lumière et de son information a été récupérée dans le rayon régénéré, ont indiqué les chercheurs. Si cela devrait être insuffisant pour un système informatique, cela prouve au moins qu'un tel procédé pourrait permettre de stocker et fragmenter des informations. Les moyens de manipuler la lumière font l'objet d'intenses recherches. En juillet, des physiciens de Princeton (New Jersey) auraient réussi à envoyer un rayon laser à travers une vapeur d'atomes de césium, les faisant se déplacer plus vite que la vitesse de la lumière.

Brève rédigée par @RT Flash

New York Times : http://www.nytimes.com/2001/01/18/science/18LIGH.html

Nature : http://www.nature.com/nsu/010125/010125-3.html

Physical Review Letters : http://prl.aps.org/v86p783.pdf

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