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Le neutrino, cette particule fantomatique
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Après trois années de mesures, les chercheurs ont découvert que les neutrinos, ces particules élémentaires parmi les plus abondantes de l'univers, ont une masse. Une masse très petite toutefois, qui ne peut expliquer, comme on l'espérait, le contenu de la matière sombre dont le mystère demeure entier. Les neutrinos sont des particules élémentaires de la matière au même titre que l'électron, le tau, le muon et les quarks. Comme l'indique leur nom italien, les neutrinos ne portent pas de charge électrique. Particules les plus abondantes de l'univers, ils interagissent si peu avec la matière qu'ils parviennent à la traverser aisément. Par exemple, plusieurs dizaines de milliards de neutrinos traversent chaque centimètre carré de notre peau toutes les secondes. Il va sans dire que la détection de telles particules «fantomatiques» s'avère extrêmement difficile et exige le déploiement de grands moyens. À Sudbury, au Canada, les chercheurs ont profité de l'infrastructure d'une mine pour y enfouir un détecteur à plus de 2000 mètres de profondeur afin de filtrer les rayons cosmiques qui, autrement, masqueraient les signaux émis par les neutrinos solaires pourvus d'une énergie plus faible. l'Observatoire de Neutrino de Sudbury (ONS) a en effet été conçu spécifiquement pour la détection des neutrinos solaires et pour résoudre une énigme qui taraude l'esprit des physiciens depuis près de 30 ans. Le flux de neutrinos solaires qui est mesuré sur Terre est trois fois moindre que celui prévu par les modèles théoriques du fonctionnement du soleil. Pour expliquer cette énigme, les physiciens supposaient que les modèles du Soleil étaient incorrects ou que les neutrinos électroniques créés au coeur du Soleil se métamorphosaient en un autre type de neutrinos au cours de leur voyage vers la Terre. l'Observatoire de Neutrino de Sudbury vient d'apporter la preuve que les neutrinos solaires oscillent et se métamorphosent en neutrinos muoniques ou tauiques au cours de leur voyage entre le coeur du Soleil et SNO. Cette transformation n'est pas prévue dans le modèle standard des particules élémentaires qui faisait des neutrinos des particules sans masse. Or ces observations montrent que le neutrino a bien une masse mais minuscule ( 250000 fois moins grande que l'électron). Compte tenu de leur faible masse, «les neutrinos ne compteraient que pour 18 % de la masse de l'univers tout au plus, affirme Clarence Virtue. Ce ne sont donc pas eux qui composent l'essentiel de la matière sombre (comme on l'a longtemps supposé). Le casse-tête demeure entier car l'univers comprend à peine 10 % de matière visible et jusqu'à 90 % de matière sombre, à laquelle les neutrinos semblent contribuer très peu...
Devoir :
http://www.ledevoir.com/public/client-css/news-webview.jsp?newsid=2823
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