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Un minipropulseur pour prolonger la vie des satellites
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Des chercheurs de l'Université de Pennsylvannie ont développé un mini-propulseur électrothermique consommant extrêmement peu de puissance électrique mais fournissant une poussée supérieure à celle de la majorité des propulseurs de sa classe. D'une taille de 5 centimètres sur 3, le prototype utilise un générateur de micro-ondes traditionnellement installé sur des radars, radios d'avions ou autres systèmes de communication pour entretenir un plasma libre à l'intérieur d'une cavité. Le réchauffement d'un gaz propulseur froid par passage à travers cette cavité, et sa libération au travers d'une tuyère, crée de la poussée. La température supérieure qu'il est possible de créer grâce à ces micro-ondes permet l'obtention d'un niveau de poussée donnée à partir d'une quantité de carburant froid réduite au quart ou à la moitié de celle requise par des procédés de combustion chimique classiques. Le propulseur, dont un exemplaire pourrait être construit pour la somme de 25000 dollars, a fonctionné sous une puissance réduite à 80 Watts, et fourni une vitesse de sortie de gaz hélium de 13000 mètres par seconde. Son utilisation, selon ses concepteurs, pourrait permettre de multiplier par trois la durée de vie des satellites.
Etats-Unis Espace : http://www.france-science.org/usa-espace
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