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Mémoire : le cerveau adopte de nouvelles stratégies en vieillissant
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Le cerveau des personnes âgées procède-t-il de la même façon qu'un cerveau jeune lorsqu'il fait travailler sa mémoire ? Pour le savoir, des chercheurs de l'Université de Californie (Santa Barbara) et de Princeton se sont intéressés à la dynamique des connexions du cerveau au cours de la vie. Ils ont utilisé l'IRM fonctionnelle, une technique qui met en évidence les interactions, ou connexions fonctionnelles, entre des régions du cerveau.
Les chercheurs ont enregistré ainsi l'activité du cerveau de personnes en bonne santé pendant qu'elles accomplissaient des tâches mobilisant leur mémoire ou nécessitant de l'attention. Pour chacune, l'IRM fonctionnelle a permis de reconstruire un réseau des régions cérébrales et de leurs connexions fonctionnelles.
Le nombre de groupes de connexions variait d'un individu à l'autre, mais, pour les tâches mobilisant la mémoire, les variations entre les personnes étaient liées à l'âge. Les participants les plus jeunes avaient peu de groupes de connexions synchrones, mais de grande taille ; ces connexions reliaient la majeure partie du cerveau dans une activité coordonnée.
Chez les participants âgés, les groupes de connexions devenaient plus petits mais plus nombreux : il y avait une perte de cohésion dans l'activité cérébrale, même en l'absence de problèmes de mémoire. Pour compenser la perte de synchronisation du cerveau, les personnes âgées utiliseraient donc de nouvelles stratégies pour faire appel à leur mémoire de manière efficace.
Les connexions fonctionnelles entre régions du cerveau représentent donc un réseau qui évolue au cours de la vie, tout en restant efficace. Comme le souligne Kimberly Schlesinger, un des auteurs de ces travaux, "Nous avons constaté que la façon dont notre cerveau organise ses communications change à mesure que nous vieillissons. Même si nous avons vu différents modèles d'activité cérébrale chez les personnes âgées, nous n'avons pas vu de changements dans les performances de la mémoire".
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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