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Mars Orbiter en route vers la planète rouge
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Mars Reconnaissance Orbiter a entamé le 12 août un voyage de sept mois vers la planète rouge. Après deux reports, la NASA a lancé avec succès ce satellite de reconnaissance qui doit recueillir plus de données sur Mars que toutes les précédentes missions réunies. Mars Orbiter a été lancé de Cap Canaveral en Floride par un matin clair sur une fusée Atlas V. L'agence spatiale américaine avait reporté à la dernière minute la précédente tentative de lancement à la suite d'un problème dans le système de mesure informatique du niveau de carburant du lanceur.
Mars Reconnaissance Orbiter doit rejoindre trois autres satellites qui tournent autour de Mars, avec à son bord les instruments scientifiques les plus puissants jamais envoyés dans l'espace. Le nouveau satellite restera en orbite pendant au moins quatre ans pour fournir des données météorologiques, climatiques et géologiques sans précédent. Ses instruments lui permettront d'analyser la composition du sol de la planète jusqu'à 500 mètres de profondeur, d'étudier la météo martienne et d'identifier les minéraux. La mission, d'un coût de 720 millions de dollars (580 millions d'euros), est divisée en deux parties. A partir de mars 2006 et pendant deux ans, le satellite aidera la NASA à retracer l'histoire de la glace sur Mars. Il scrutera la surface de la planète, à la recherche de preuves de la présence d'eau et d'autres éléments indiquant que la vie a pu s'y développer dans le passé.
Equipée de la plus grande caméra télescopique jamais envoyée vers une autre planète, le satellite recueillera également des données qui permettront à la NASA de déterminer l'endroit où atterriront les deux prochains robots explorateurs de l'agence américaine. Le Phoenix Mars Scout, qui recherchera des substances organiques, sera lancé en 2007 suivi deux ans plus tard par le Mars Science Laboratory. Lors de la deuxième phase de sa mission, Mars Orbiter assurera les liaisons de communication entre la Terre et les deux robots martiens. Le satellite possède une antenne puissante qui peut transmettre dix fois plus de données par minute que le trio de satellites actuellement positionné autour de Mars, Global Surveyor et Mars Odissey pour la NASA et Mars Express pour l'ESA, l'agence spatiale européenne. Deux autres robots de l'agence américaine, Spirit et Opportunity, lancés en 2003, continuent d'explorer Mars et pourraient être les premiers à envoyer des informations via Mars Orbiter.
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