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Une étoile froide !
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La température à la surface du Soleil avoisine les 5 600°C, et celle des étoiles les plus froides, 3 000°C environ. Mais les naines brunes, des étoiles avortées, trop peu massives pour que la fusion nucléaire se maintienne dans leur cœur, peuvent être beaucoup plus froides : quelques centaines à quelques milliers de degrés seulement. Philippe Delorme et ses collègues, de l'Institut de planétologie et d'astrophysique de Grenoble et d'autres Universités, viennent de découvrir un objet encore plus froid : sa température est d'environ 100°C, ce qui en fait l'astre le plus froid hors du Système solaire (les rares planètes extrasolaires dont on connaît la température sont des fournaises).
L'astre, nommé CFBDSIR1458+10B, est sans doute une naine brune, peut-être une grosse planète. Il est en orbite autour d'une autre naine brune, CFBDSIR1458+10A, découverte en 2010 par la même équipe avec le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT). Les astronomes ont aujourd'hui détecté un compagnon, CFBDSIR1458+10B, sur des images à haute résolution prises avec le télescope Keck, à Hawaï. La distance de la Terre du couple de naines brunes a été estimée à 75 années-lumière.
En combinant cette information avec des données du spectrographe X-shooter du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral, les chercheurs ont pu déterminer la température du système. La naine brune CFBDSIR1458+10A a une température de surface de 250 à 300°C, tandis que CFBDSIR1458B, dont la masse est comprise entre 5 et 20 fois celle de Jupiter, a une température de 100°C, à 40°C près.
À une température aussi basse, les propriétés de l'atmosphère de cet objet pourraient être inhabituelles. Cette température rapproche l'astre des planètes du Système solaire (de 170°C en moyenne pour Mercure, à –220°C pour Pluton), à la frontière entre les petites étoiles froides et les planètes géantes et chaudes.
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