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Effervescence dans le domaine des piles a combustibles
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Les piles a combustibles font toujours autant parler d'elles qu'il s'agisse de les miniaturiser dans les appareils portatifs, ou bien alors pour les utiliser comme source d'énergie pour les véhicules de demain. Les recherches sur cette technologie trouvent même désormais des applications dans des domaines traditionnels et pourraient par exemple révolutionner la production d'aluminium. Dans le domaine des équipements portatifs tout d'abord, les recherches se poursuivent pour arriver a la future alternative aux lourdes batteries des téléphones mobiles et autres ordinateurs portables;Par ailleurs, en cette période de rentrée, on apprenait les performances obtenues par une entreprise canadienne, Aluminum-Power Inc, arrivant a fournir de l'énergie a un téléphone portable pendant huit heures en conversation et cinq jours et demi en veille. Une autre entreprise promettait dans le mème temps de passer a 10 heures en conversation et 400 heures en veille; il s'agit de la societé Medis qui se base sur l'autre technologie de pile a méthanol directe et non plus celle de la membrane échangeuse de proton (PEM). Sur le terrain des piles a combustibles pour automobile, nous pouvons noter l'accord de recherche entre le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et la société Altair International Inc. D'ici quelques années le choix du type de piles a combustible équipant les voitures va se poser: des piles convertissant soit de l'essence, soit du méthanol, soit du gazole bio, en hydrogène. Le programme de recherche, qui doit permettre de faciliter le choix du futur carburant, sera focalisé sur la synthèse et la fabrication de matériaux pour cathode et anode. L'actualité des piles a combustible se manifeste aussi a travers le dépôt du brevet par Robert Rapp de l'Ohio State University concernant la mise au point d'une toute nouvelle anode pour la fabrication d'aluminium. Cette nouvelle anode ne serait plus en carbone mais serait composée de tubes de zircone transportant du gaz naturel, majoritairement du méthane. L'ambition de cette nouvelle technologie est de réduire de moitié la pollution issue de la production classique d'aluminium par électrolyse, mais aussi d'en diminuer d'un tiers les coûts de production. Il reste néanmoins a trouver la meilleure composition du bain pour que l'alumine soit toujours dissoute, mais pas les tubes de zircone constituant la nouvelle anode. Les tubes pour test seront fournis par Siemens-Westinghouse, bien connus dans le domaine des piles a combustibles.
Lettre des Matériaux :
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Dossier spécial :
http://france-science.org/publications/welcome-microelectronique.htm).
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