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Un drone chinois alimenté par laser peut voler indéfiniment…

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Un drone chinois alimenté par laser peut voler indéfiniment…

Mardi, 07/02/2023 - 09:34 1 commentaire
Un drone chinois alimenté par laser peut voler indéfiniment… zoom

Des chercheurs chinois ont présenté un concept qui pourrait permettre à un drone de voler "indéfiniment". Pour y parvenir, Li Xuelong et ses collègues de la Northwestern Polytechnical University (NPU) ont misé sur une technologie à base de lasers. Un brin surprenant, sachant que ces faisceaux sont plutôt utilisés pour détruire des quadcoptères indésirables. Dans ce cas précis, les chercheurs veulent s’en servir pour alimenter directement un drone en plein vol.

Pour cela, l’engin a été équipé d’un module de conversion photoélectrique. C’est un composant qui permet de transformer l’énergie transportée par une onde électromagnétique, comme la lumière du laser, en électricité utilisable directement par l’appareil. En théorie, ce dernier pourrait donc voler indéfiniment, du moins tant que le faisceau laser est maintenu.

C’est un concept qui a déjà été exploré dans différents contextes, notamment dans le secteur militaire. Mais pour l’instant, personne n’a encore réussi à amener cette technologie à maturité.

C’est surtout à cause de deux limites principales. La première, c’est la capacité de suivi. En effet, pour alimenter un drone, le laser doit être braqué en permanence sur la cellule de conversion. Et c’est plus facile à dire qu’à faire, car les systèmes de ce genre peuvent aisément perdre les pédales dès qu’il rencontre une situation inconnue. Pour contourner cet obstacle, les chercheurs chinois ont écrit un algorithme prédictif qui essaie de deviner le prochain mouvement du drone en permanence. Même si ce n’est pas indiqué explicitement, la formulation suggère qu’il pourrait s’agir d’un système basé sur l’intelligence artificielle.

Apparemment, il fonctionne plutôt bien, même dans des conditions tout sauf idéales. Les auteurs expliquent qu’il affiche une "bonne tolérance" aux différents niveaux d’éclairement, et ce dans n’importe quel environnement. À partir de là, les chercheurs ont pu s’attaquer au deuxième problème, encore plus ardu : la transmission de l’énergie. Car même si un faisceau laser véhicule effectivement une certaine énergie, le rendement n’est pas parfait. Toute l’énergie fournie à l’appareil ne se retrouve pas transmise entièrement au faisceau. Et lorsque ce dernier traverse un milieu, une parte de l’énergie du laser va être perdue à cause du phénomène de diffraction. C’est ce qu’on appelle une atténuation, et cela signifie que l’énergie sera moins importante au bout du faisceau qu’à l’origine.

Pour fournir une quantité d’énergie suffisante au drone, les chercheurs ont dû réduire cette atténuation autant que possible. Ils ont donc développé une solution qui permet d’adapter la forme et la puissance du faisceau en temps réel. Cela permet de réduire l’impact négatif des turbulences atmosphériques sur le faisceau. Et, par extension, d’améliorer la transmission de l’énergie. Ils y ont aussi ajouté un système de sécurité. Si un autre objet comme un oiseau passe entre le drone et la source du laser, l’intensité sera ajustée immédiatement pour éviter de l’endommager.

D’après le South China Morning Post, ces deux éléments ont été intégrés à un prototype. Ce dernier a réussi à se maintenir en l’air pendant une durée prolongée. Les auteurs considèrent que cette preuve de concept « démontre une autonomie potentiellement illimitée pour les drones alimentés optiquement» (ou ODD, pour optics-driven drones).

Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash

Popular Mechanics

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  • osca914rtaylor

    7/05/2023

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