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Découverte en Chine du plus ancien primate connu

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Des paléontologues chinois, dirigés par Xijun Ni, de l'Académie des Sciences de Pékin, ont découvert dans une carrière proche de Jingzhou (Province du Hubei), le plus vieux fossile de primate connu.

Ne pesant qu'une trentaine de grammes et ne mesurant que 7 cm, ce primate vivait il y a 55 millions d'années et il est désormais considéré comme le plus vieil ancêtre de l'homme.

Ce petit animal, baptisé "Archicebus Achilles", possédait des membres élancés, une longue queue et des doigts très fins. Il était particulièrement bien adapté à la vie dans les arbres et se nourrissait principalement d'insectes.

Ce qui intrigue les anthropologues, c'est que ce petit primate soit très différent de tous ses congénères actuels et passés et ressemble à une créature hybride, mi-primate, mi-tarsier.

Après ce primate, l'espèce se serait séparée en deux branches distinctes. L'une aurait débouché sur les tarsiers actuels, des petits primates nocturnes et arboricoles. L'autre branche aurait conduit aux anthropoïdes, un ensemble qui comprend notamment les gorilles, les chimpanzés et… Homo sapiens.

Cette découverte confirmerait que les premières étapes décisives conduisant des primates aux anthropoïdes aurait eu lieu en Asie, et non en Afrique.

C'est seulement il y a une quarantaine de millions d'années que les premiers anthropoïdes venus d'Asie auraient découvert le continent africain. Beaucoup plus tard, il y a sans doute 7 à 8 millions d'années, une nouvelle séparation aurait eu lieu, conduisant à de multiples lignées d'hominidés, dont l'une deviendra finalement, il y a environ 40 000 ans, Homo sapiens…

Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash

Nature

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• Publié dans : Anthropologie & Paléontologie
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