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Des chercheurs recréent une molécule essentielle à la vie
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Une équipe britannique a réussi à fabriquer, en laboratoire, de la pantéthéine. Cet élément intervient dans des réactions chimiques qui furent nécessaires à l’apparition de la vie sur notre planète. Ce composé, la pantéthéine, est une partie active de la coenzyme A, laquelle intervient dans de nombreuses réactions sans lesquelles la vie n’est pas possible. Dans le domaine de la chimie prébiotique, on dit que c’est un métabolite primaire, tout comme les acides aminés, qui permettent de produire des protéines, ou les nucléotides, qui sont les briques de base du matériel génétique.
Le processus de fabrication de la pantéthéine, « qui a échappé aux scientifiques pendant des décennies, fait intervenir des molécules relativement simples », explique le journal américain, « probablement présentes sur la terre primitive, et qui se sont combinées [dans l’eau] à température ambiante pendant des mois ». La pantéthéine est une molécule très compliquée, avec sa chaîne d’acides aminés portant des modifications assez originales. Une molécule « si étrange que des scientifiques avaient auparavant estimé qu’elle était trop complexe pour être recréée à partir de molécules de base ».
Mais Matthew Powner et ses collègues ont quand même tenté l’expérience, réalisée dans de l’eau, partant de l’hypothèse que la vie primitive serait apparue dans des flaques d’eau ou des petits lacs. Ils ont mélangé des composés simples dont la présence est suspectée très tôt dans l’histoire de la terre, comme le cyanure d’hydrogène, et surtout des nitriles riches en azote, qui ont fourni l’énergie pour lancer les réactions chimiques.
D’après eux, la suite de réactions qui a permis de créer de la pantéthéine est assez simple, ce qui offre une nouvelle vision de l’apparition de la vie sur terre. Les spécialistes en chimie prébiotique considèrent souvent que les molécules sont apparues par étapes, les unes après les autres, les ARN plus simples avant les protéines par exemple. « Mais cette découverte montre que de nombreux éléments constitutifs de la vie (protéines, ARN et autres composés) auraient pu être créés simultanément à partir des mêmes produits chimiques, dans les mêmes conditions environnementales », souligne l'étude.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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