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Cerveau et langage : y-a-t-il une différence de degré ou de nature entre l'homme et le singe ?
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Des chercheurs du Laboratoire de Psychologie Cognitive (Université d'Aix-Marseille/ CNRS) ont suivi le développement cérébral de près de 30 bébés babouins vivant en groupe social avec leurs parents, grâce à l'IRM anatomique non invasive. Les analyses ont révélé que la surface du planum temporal de l'hémisphère gauche, région clé du réseau du langage chez l'humain, était plus importante que celle du cerveau droit, et ce, dès le plus jeune âge dans une proportion d'individus quasi identique à celle des bébés humains. Or, cette asymétrie cérébrale précoce est considérée comme un marqueur anatomique d'une prédisposition du cerveau des bébés humains à acquérir rapidement le langage dès qu'ils y sont exposés.
La plupart des fonctions du langage induit une activité cérébrale plus importante dans le cerveau gauche, notamment dans une zone du cortex auditif : le planum temporale. Cette particularité du langage se refléterait au niveau de la morphologie du cerveau, le planum temporale présentant une surface plus large dans le cerveau gauche chez une grande majorité d'individus, et ce, même chez les nouveau-nés, voire les pré-termes.
Cette asymétrie cérébrale précoce pourrait refléter la prédisposition du cerveau des bébés humains à acquérir rapidement le langage dès qu'ils y sont exposés. En d'autres termes, les cerveaux des bébés présentant déjà cette signature asymétrique du langage, ils seraient génétiquement "précâblés" et prêts pour le langage dès la naissance.
Cette découverte avait déjà été faite chez les babouins adultes. Ces travaux sur les bébés renforcent l'idée d'une continuité évolutive avec nos cousins primates concernant l'organisation asymétrique du cerveau associée aux fonctions du langage.
Reste que les babouins ne parlent pourtant pas, ce qui conduit les chercheurs à s'interroger sur le rôle de cette asymétrie anatomique précoce. Remet-elle en question son implication supposée dans la prédisposition du cerveau des bébés humains à apprendre le langage ? Ou révèle-t-elle plutôt une signature anatomique commune d'un processus cognitif ancien partagé au coeur de l'évolution du langage ?
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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